The exiled universal magic swordsman becomes the master of the princess

143-Episode 142: The presence that Lucy needs

私が風邪で寝込んだのは、ソロンが私の弟子になってしばらく経ってのことだった。

魔法学校の教員用の寮で、私は一人で生活していた。

私は貴族だけれど、寮はそれほど広くないし、たいていのことは一人でできたから、使用人を雇ってもいなかった。

けれど、このときばかりは困った。

学校での講義はすべて休講にして、ひたすら部屋で寝ていたのに、なかなか良くならない。

熱は上がるし、身体はひどくだるかった。

寝込んでから三日目になって、ますます体調は悪くなり、強い悪寒に襲われた。

ぼんやりとした意識のなかで、誰も私のお見舞いには来てくれないないんだろうなと思った。

私は誰とも親しくしていなかったんだから、当然だ。

リルラ先生がいた頃なら、すぐにでも先生が飛んできたと思う。

先生はいつも私のことを心配してくれていたから。

でも、今の私にはリルラ先生はいない。

私は一人の少年の顔を思い浮かべた。

ソロンならもしかしたら、私のことを心配してくれているかもしれないと思ったけど。

でも、それは私の期待しすぎかもしれない。

私は照れ隠しでいつもソロンには冷たく当たっていたし、弟子が師匠のことを心配する義務だってない。

それでも、私はソロンに来てほしかった。

そのとき、部屋の扉がノックされた。

「あの……ルーシィ先生？　いらっしゃいますか？」

ソロンの声だ。

私はベッドから飛び起きた。

そしてすぐに私は扉を開けた。

そこには心配そうな顔のソロンがいた。

「ソロン……」

「もう三日もお休みされているから、心配になって来たんです。体調もかなり悪いと連絡がありましたし」

「遅い……」

「え？」

「どうしてもっと早く来てくれなかったの！？」

「寝込んでいるときに部屋に来たら、かえって迷惑かなと思ったんです。それに……先生は女性ですし」

ソロンは顔を赤くしていた。

そういえば、私は寝間着姿だった。

胸元がはだけているのに気づいて、私は慌てて服を直した。

「す、すみません……」

「べ、べつにソロンが悪いわけじゃないから気にしないで」

そんなことを気にされて、ソロンがここから立ち去ってしまうほうが私には心配だった。

ソロンは私に小さな籠を差し出した。

そこには飲み物や食べ物が詰められていた。

「差し入れです」

「……ありがとう」

ソロンは心配してくれてなかったわけじゃなくて、遠慮していたみたいだった。

迷惑になるなんて、そんなこと気にしなくていいのに。

私はかごを受け取ろうとして、ふらついた。

近くの瓶に足をとられる。

「きゃあっ！」

次の瞬間には、私はソロンに抱きとめられていた。

ソロンの感触に私は顔を赤らめた。

見上げると、ソロンが私の目をのぞき込んでいた。

「熱……かなり高いみたいですね」

「ソロンは……わたしのこと、心配してくれているんだよね？　それはどうして？」

「ルーシィ先生が俺の師匠だからに決まってます」

「わたしがいなくなったら、困る？」

「もちろんですよ」

ソロンはどうしてそんな当たり前のことを聞くのか、と不思議そうな顔をした。

わたしは嬉しくなった。

ソロンにとって、私は必要な存在なんだ。

私がリルラ先生を必要としたように、ソロンも私のことを必要としてくれている。

ソロンは何かを言いたそうにしていたけど、ためらっているみたいだった。

私は思い切って、ソロンにお願いをしてみることにした。

「……ねえ、ソロン。私の看病をしてくれると嬉しいな」

「いいんですか？　その……俺が部屋に上がっても」

「あなたは私の弟子だもの。気にする必要は、ないと思う」

しゃべりながら、私は息が苦しくなっていくのを感じた。

今の身体の調子では、ちょっと話すだけでも体力が切れてしまいそうだ。

自分ではベッドに戻ることもできないかもしれない。

気づいたら、ソロンが私を抱き上げて、そしてベッドに連れて行ってくれた。

寝かしつけられた私の上に、ソロンは優しく毛布をかけてくれた。

そして、「ゆっくり休んでください」と耳元でささやいた。

そのまま私は意識を失った。

それから数日間、ソロンは私の部屋で寝起きして、私の看病をしてくれた。

ソロンは手慣れた感じだった。

もともとソロンは貴族屋敷の使用人で、こういうことには慣れているようだった。病弱なソフィアの看病もたびたびしていると聞いたときは、嫉妬してしまったけれど。

ソロンの看病は的確で、私が体力をなるべく使わずに済むように工夫してくれて、私でも食べれそうなものを作ってくれた。

弱っている私のお願いを、ソロンは何でも聞いてくれた。

苦い薬を飲みたくない、と私が駄々をこねると、甘いものと一緒にして、飲みやすくしてくれた。

身体の汗を拭いて欲しい、というと、ソロンは恥ずかしそうにしながらも、私の身体をタオルで拭いてくれた。

私はただの無力な少女で、ソロンに甘え続けるだけの存在になっていた。

天才の師匠と平凡な弟子のはずなのに、これでは完全に立場が逆転している。

でも、それが私には心地よかった。

いつも私は天才として特別な存在扱いをされていて、みんな私を尊敬するか疎んじるかのどちらかだった。

私もプライドが高くて、周囲を遠ざけていた。

リルラ先生だけがありのままの私を受け止めてくれていたけど、でも先生はもういない。

けれど、今の私にはソロンがいる。

ソロンは私を一人の普通の少女として扱ってくれた。

数日経ってもう熱は下がったけれど、私はまだソロンに部屋にいてもらっていた。

「ソロン……ご飯、食べさせてほしいな」

私が言うと、ソロンは恥ずかしそうに顔を赤くして、大麦の粥をスプーンで私の口元まで運んでくれた。

同じやり取りを何度もしたのに、ソロンは相変わらず照れていた。

そんなソロンの様子を見て、私はソロンのことを可愛いなと思った。

「ソロンって意外と照れ屋さん？」

「照れるようなことを先生がさせるからです」

くすくすと私が笑うと、ソロンは肩をすくめた。

「そういう先生こそ、俺はもっと冷たい人だと思っていましたけど、弟子になってから印象ががらっと変わりました。よく笑うようになりましたし」

そう言われればそうかもしれない。

ソロンの前では、なぜか笑顔でいられる。

ソロンは立ち上がった。

「もうそろそろ俺がついていなくても大丈夫そうですね」

私は慌てた。

もう少し、ソロンと一緒にいたい。

私はソロンを睨んでみた。

「なにそれ？　私の部屋にいるのが嫌ってこと？」

「そういうわけじゃないんですよ。でも、他の生徒になんて言われるか心配で……」

ダメだ。

さっきみたいな言い方じゃ、ソロンはここにいてくれない。

もっと素直に、言う必要がある。

私は恥ずかしくなって、小声になった。

「嫌じゃないなら、もう少し一緒にいてほしいな」

ソロンは驚いたように目を見開き、そして微笑んでうなずいてくれた。

それ以来、私とソロンの距離は縮まった。

私は教師でソロンは生徒だから、さすがにソロンとずっと同じ部屋で暮らすことはできない。

でも、学校ではソロンが弟子としてすぐそばにいてくれて、私はとても嬉しかった。

私は自分のなかのソロンの存在が大きくなっていくのを感じた。

たぶん、私はソロンのことが好きなんだ。

でも、二つの問題があった。

、

一つは私とソロンは教師と生徒で、魔法学校の規則から、恋愛関係になれば問題になるということ。

もう一つは、ソフィアの存在だった。

かつて弟子にしたいと思った少女を、私は別の意味で意識することになった。

ソロンにとって、ソフィアは大事な存在で、ソフィアもソロンに懐いていた。

そして、ソフィアは私のことを警戒していたようだし、私もソフィアに嫉妬した。

私とソフィアのどっちが大事かなんてこと、ソロンは考えないとは思う。

でも、きっとソフィアと私を天秤にかければ、ソロンはソフィアを選ぶだろう。

私にとってリルラ先生は世界のすべてだったけれど、ソロンにとって私はそこまでの存在になれていない。

ソロンは商売上手で、魔法学校の生徒をしながら、ちょっとした財産を作っていた。

賭け事も得意で、貴族との賭けに勝ち、ひどいめにあっていた奴隷の子を解放してあげていたりもした。

魔法を使うことしかできない私とは大違いだった。

リルラ先生と同じように、ソロンは広い世界を知っている。

だから、リルラ先生みたいに、ソロンも私の前からいなくなってしまうかもしれない。

その予感は現実のものとなった。